Yποβρύχιο Ανταρκτική: Το αυτόνομο Ran εξαφανίστηκε μετά την ανακάλυψη παράξενων δομών κάτω από τον πάγο

Η έρευνα πραγματοποιήθηκε υπό την επιστημονική καθοδήγηση της Άννα Βόλιν, καθηγήτριας ωκεανογραφικής φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ. Στόχος της ομάδας ήταν να κατανοηθεί πώς τα ωκεάνια ρεύματα διαβρώνουν τις παγοκρηπίδες από κάτω και πώς αυτή η διαδικασία επηρεάζει τη σταθερότητα των παγετώνων και τη μελλοντική άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του 2022, το Ran κινήθηκε αυτόνομα επί 27 ημέρες κάτω από την παγοκρηπίδα Dotson, εστιάζοντας στη θεαματική αντίθεση ανάμεσα στην ανατολική πλευρά –παχύτερη και πιο ανθεκτική– και τη δυτική πλευρά, όπου η τήξη είναι ταχύτερη και εντονότερη.

Οι χαρτογραφήσεις με σόναρ αποκάλυψαν ένα υποπαγετώδες τοπίο γεμάτο εκπλήξεις: επίπεδα οροπέδια, λοφίσκους σε μορφή σκαλοπατιών και βαθιές κοιλότητες σε σχήμα δακρύου. Στα ανατολικά και στο κέντρο της παγοκρηπίδας, ο πάγος εμφανίζεται «σκαλισμένος» σε διαδοχικά επίπεδα, ενώ στα δυτικά η βάση είναι πιο λεία, με αυλάκια και κανάλια που μαρτυρούν έντονη δράση θερμών υδάτων. Ορισμένες από τις κοιλότητες φτάνουν τα 300 μέτρα σε μήκος και τα 50 μέτρα σε βάθος, αποτελώντας σαφή ένδειξη άνισης και πολύπλοκης τήξης, η οποία δεν αποτυπώνεται στα κλασικά μοντέλα.

Καθοριστικό ρόλο διαδραματίζει το λεγόμενο Περιμετρικό Βαθύ Νερό, ένα θερμό και αλμυρό ρεύμα του Νότιου Ωκεανού, το οποίο εισχωρεί κάτω από την παγοκρηπίδα και τη λιώνει από τη βάση της. Δορυφορικά δεδομένα δείχνουν ότι τα κανάλια τήξης στο Dotson χάνουν έως και 12 μέτρα πάγου ετησίως, ενώ η συνολική συμβολή της παγοκρηπίδας στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας εκτιμάται σε περίπου 0,5 χιλιοστά για την περίοδο 1979–2017. Οι υποπαγετώδεις χάρτες του Ran δείχνουν ότι η δυτική πλευρά δέχεται το κύριο βάρος της διάβρωσης από τα θερμά νερά, την ώρα που ψυχρότερα ρεύματα φαίνεται να λειτουργούν προστατευτικά στην ανατολική πλευρά.

Ρωγμές, αναταράξεις και «κρυφοί διάδρομοι» τήξης

Το υποβρύχιο κατέγραψε επίσης ρωγμές πλήρους πάχους στην παγοκρηπίδα, πολλές από τις οποίες παραμένουν ανοιχτές από τη δεκαετία του 1990. Μέσα σε αυτές τις στενές σχισμές, το ταχύτερα κινούμενο νερό μεταφέρει περισσότερη θερμότητα, επιταχύνοντας την τήξη και μετατρέποντας τις ρωγμές σε αθέατους διαδρόμους απώλειας πάγου. Κατά την τελευταία του αποστολή, το Ran δεν έφτασε ποτέ στο προκαθορισμένο σημείο ανάσυρσης. Όλες οι προσπάθειες επικοινωνίας απέτυχαν και δεν εντοπίστηκε κανένα σήμα ή ίχνος του. Παρ’ όλα αυτά, τα δεδομένα που είχε ήδη μεταδώσει θεωρούνται ανεκτίμητα. Η αποστολή του Ran πρόσφερε ένα σπάνιο παράθυρο στον αόρατο κόσμο κάτω από τις παγοκρηπίδες της Ανταρκτικής και άλλαξε ουσιαστικά την επιστημονική κατανόηση της αλληλεπίδρασης ωκεανών και πάγων. Παρά την εξαφάνισή του, το υποβρύχιο άφησε πίσω του έναν χάρτη που φωτίζει έναν από τους πιο κρίσιμους μηχανισμούς της κλιματικής αλλαγής.