Αεροπορική βάση Τανάγρας: Στον ουρανό με την 335 «Τίγρης»

Το να επιβιβαστείς σε ένα μαχητικό αεροσκάφος δεν είναι ρουτίνα — πόσο μάλλον όταν πίσω από το κόκπιτ δεν κάθεται στρατιωτικός, αλλά πολίτης. Η εμπειρία αποδεικνύει γρήγορα ότι η δοκιμασία είναι σωματική και ψυχική: η anti-G στολή σφίγγει, τα βλέφαρα βαραίνουν και οι αισθήσεις δοκιμάζονται καθώς οι «G» ανεβαίνουν. Το ERTnews βρέθηκε στην αεροπορική βάση της Τανάγρας και επιβιβάστηκε σε ένα από τα F-16 Block 52 Advanced της 335 Μοίρας Διώξεως — μιας από τις πιο ιστορικές μονάδες της Πολεμικής Αεροπορίας, γνωστής με το προσωνύμιο «Τίγρης». Η ημέρα ήταν αφιερωμένη σε πτήσεις με αποστράτους, ενεργά στελέχη άλλων ειδικοτήτων και διαπιστευμένους συντάκτες του υπουργείου Εθνικής Άμυνας — μια ευκαιρία να συλλάβει κανείς από κοντά το πώς εκπαιδεύονται και επιχειρούν τα μαχητικά του Αιγαίου. Η απογείωση ήταν στιβαρή: λίγα μέτρα πλήρους μετάκαυσης, ισχυρή ώση και άμεση στροφή, σχεδόν κάθετη, για να νιώσει κανείς την ισχύ που κρύβεται μέσα στο αλουμινένιο κέλυφος. Πρώτος σταθμός η Σκύρος, όπου το αεροσκάφος διέτρησε τα σύννεφα και κατευθύνθηκε προς την καρδιά του Αιγαίου. Μικρές στιγμές, που όμως μένουν: η πλάγια κλίση πάνω από το μνημείο «ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ» στον Άγιο Ευστράτιο — φόρος τιμής στον πιλότο που το 1992 έχασε τη ζωή του σε αερομαχία — και η διέλευση πάνω από την Σπαρτιατική ασπίδα στο ακρωτήριο Νικόλαος Σιαλμάς.

Καθ’ οδόν η πορεία έφεξε προς Λήμνο και στη συνέχεια στο Άγιον Όρος, όπου οι πιλότοι έλαβαν χαιρετισμό από τον πάτερ Ιωσήφ — μια μικρή τελετουργική στιγμή που αναμειγνύει την καθημερινότητα της αεροπορικής επιχειρησιακής εκπαίδευσης με την τοπική παράδοση. Όταν το αεροπλάνο κατέβηκε σε ελάχιστα πόδια πάνω από τη θάλασσα, έγινε ξεκάθαρο ότι επρόκειτο για άσκηση ναυτιλίας: οι πιλότοι εξασκούν τις δεξιότητες να πετούν χαμηλά, συστηματικά αποφεύγοντας τα ραντάρ. Η ταχύτητα, οι απότομες ανόδοι και οι εικονικές ρίψεις βομβών — ασκήσεις που φαίνονται θεαματικές από κάτω — στο εσωτερικό προκαλούν άλλη ένταση: η anti-G στολή σφίγγει, τα χέρια βαρύνουν και το στομάχι «μαζεύεται» καθώς το μαχητικό αναζητά και «συντρίβει» τον αντίπαλο σε κλειστού τύπου αερομαχία. Η αναγνωριστική διασταύρωση, ο εντοπισμός στόχου και η εμπλοκή είναι στιγμές συμπυκνωμένης συγκέντρωσης, όπου τεχνολογία και ανθρώπινος παράγοντας συνυπάρχουν με ακρίβεια.

Ο πιλότος με τον οποίο πετάξαμε — ο 28χρονος υποσμηναγός της 335 — περιγράφει ότι η μετάβαση στην εποχή των F-16 Viper και η σταδιακή αντικατάσταση των παλαιότερων Block 52 Advanced είναι κομμάτι μιας συνεχούς προσπάθειας. Η ενσωμάτωση του ραντάρ AESA, εξηγεί, αλλάζει το πεδίο της εναέριας μάχης: αυξάνει την ικανότητα εντοπισμού και παρακολούθησης, και δίνει επιπλέον επιχειρησιακά περιθώρια στους ιπτάμενους. Το μήνυμα της ηγεσίας ήταν επίσης σαφές. Ο Αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας, αντιπτέραρχος Δημοσθένης Γρηγοριάδης, που επισκέφθηκε την Τανάγρα, τόνισε την ανάγκη διατήρησης ποιοτικής υπεροχής. «Το όραμα», είπε, «είναι να διατηρήσουμε πλεονέκτημα απέναντι σε όποιον αμφισβητεί τα κυριαρχικά μας δικαιώματα — με σύγχρονα αεροσκάφη, συστήματα και όπλα». Πριν ακόμη τεθεί το αεροσκάφος σε λειτουργία, το έμπειρο επίγειο προσωπικό είχε φροντίσει για κάθε λεπτομέρεια: από την anti-G φόρμα μέχρι τα σωστικά μέσα. Η ετοιμότητα της τεχνικής ομάδας, οι έλεγχοι και η συνεργασία τους με το πλήρωμα αποτυπώνουν την αλυσίδα που απαιτείται για κάθε επιτυχημένη αποστολή — μια αλυσίδα που δεν διακρίνεται μόνο στις επιχειρήσεις αλλά και στις προσφορές κοινωνικής παρουσίας της Πολεμικής Αεροπορίας.