«Runner» Air Force: Χειροπέδες στον πρώην αξιωματικό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ

Στη σύλληψη του 65χρονου πρώην αξιωματικού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Τζέραλντ Έντι Μπράουν Τζούνιορ προχώρησαν οι αμερικανικές αρχές στο Τζέφερσονβιλ της Ιντιάνα, με την κατηγορία ότι παρείχε χωρίς άδεια «αμυντικές υπηρεσίες» σε στρατιωτικούς πιλότους της Κίνας. Ο Μπράουν, γνωστός με το διακριτικό κλήσης «Runner», κατηγορείται για παραβίαση του Arms Export Control Act (AECA), καθώς φέρεται να συνωμότησε με Αμερικανούς και αλλοδαπούς συνεργούς για την εκπαίδευση πιλότων της People’s Liberation Army Air Force (PLAAF) στον χειρισμό μαχητικών αεροσκαφών. Σύμφωνα με το United States Department of Justice, η παροχή εκπαίδευσης σε στρατιωτικά αεροσκάφη συνιστά «υπηρεσία άμυνας» βάσει των International Traffic in Arms Regulations (ITAR). Τέτοιου είδους δραστηριότητες απαιτούν ειδική άδεια από τη Διεύθυνση Ελέγχου Εμπορίου Αμυντικού Υλικού (DDTC) του Στέιτ Ντιπάρτμεντ — άδεια την οποία, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ο Μπράουν δεν είχε λάβει.

Οι ομοσπονδιακές αρχές υποστηρίζουν ότι η φερόμενη εκπαίδευση ξεκίνησε τουλάχιστον από τον Αύγουστο του 2023. Η παροχή στρατιωτικής τεχνογνωσίας σε ξένες ένοπλες δυνάμεις χωρίς έγκριση θεωρείται σοβαρή παραβίαση της αμερικανικής νομοθεσίας περί ελέγχου εξαγωγών. Ο βοηθός γενικός εισαγγελέας για θέματα Εθνικής Ασφάλειας, Τζον Α. Αϊζενμπεργκ, τόνισε ότι η Πολεμική Αεροπορία εκπαίδευσε τον Μπράουν ώστε να γίνει κορυφαίος πιλότος μαχητικών και του εμπιστεύθηκε την υπεράσπιση της χώρας. Υπογράμμισε ότι οποιαδήποτε εκπαίδευση ξένων στρατιωτικών χωρίς άδεια είναι παράνομη. Σε ακόμη αυστηρότερη δήλωση, η ομοσπονδιακή εισαγγελέας για την Περιφέρεια της Κολούμπια, Τζανίν Φέρις Πίρο, έκανε λόγο για «σοβαρή παραβίαση εμπιστοσύνης», υποστηρίζοντας ότι ο κατηγορούμενος «παραβίασε τον όρκο του και πρόδωσε τη χώρα», θέτοντας σε κίνδυνο την ασφάλεια των ενόπλων δυνάμεων και των συμμάχων των ΗΠΑ.

Ο Μπράουν υπηρέτησε για περισσότερα από 24 χρόνια στην αμερικανική Πολεμική Αεροπορία και αποστρατεύθηκε το 1996 με τον βαθμό του ταγματάρχη. Κατά τη στρατιωτική του πορεία είχε ηγηθεί αποστολών και «ευαίσθητων μονάδων» που σχετίζονταν με συστήματα παράδοσης πυρηνικών όπλων. Πέταξε με αεροσκάφη όπως F-4, F-15, F-16 και A-10, ενώ μετά την αποχώρησή του εργάστηκε ως πιλότος εμπορικών μεταφορών και ως εκπαιδευτής Αμερικανών πιλότων σε αεροσκάφη A-10 και F-35 Lightning II. Η υπόθεση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο αυξημένης επαγρύπνησης των αμερικανικών αρχών για τη διαρροή στρατιωτικής τεχνογνωσίας προς την Κίνα, σε μια περίοδο έντονου γεωπολιτικού ανταγωνισμού μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου. Ο κατηγορούμενος αναμένεται να παρουσιαστεί ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστηρίου. Σε περίπτωση καταδίκης, ενδέχεται να αντιμετωπίσει βαριές ποινικές κυρώσεις βάσει της νομοθεσίας περί ελέγχου εξαγωγών αμυντικού υλικού.