Μπιλ Γκέιτς – Έπσταϊν: Η ερωτική σχέση του δισεκατομμυριούχου με τη νεαρή Ρωσίδα

Νέα τροπή λαμβάνει η πολυσυζητημένη υπόθεση των επαφών του Μπιλ Γκέιτς με τον καταδικασμένο χρηματιστή Τζέφρι Έπσταϊν, μετά τη δημόσια παραδοχή του συνιδρυτή της Microsoft ότι διατηρούσε εξωσυζυγικές σχέσεις κατά τη διάρκεια του 27ετούς γάμου του με τη Μελίντα Φρεντς Γκέιτς. Η τοποθέτηση του Αμερικανού δισεκατομμυριούχου, σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, έγινε σε κλειστή συνάντηση με εργαζομένους του φιλανθρωπικού του οργανισμού, Gates Foundation, και εκλαμβάνεται ως προσπάθεια να διαχωρίσει σαφώς τη θέση του από το ποινικό και ηθικό βάρος που συνοδεύει την υπόθεση Έπσταϊν. Σύμφωνα με όσα έχουν γίνει γνωστά, ο Γκέιτς φέρεται να παραδέχθηκε ότι «ήταν τεράστιο λάθος» η διατήρηση επαφών με τον Έπσταϊν, ιδίως μετά την αποφυλάκισή του για σεξουαλικά εγκλήματα. Φέρεται επίσης να ζήτησε συγγνώμη από συνεργάτες του ιδρύματος, αναγνωρίζοντας ότι η σχέση αυτή έπληξε τη φήμη και το έργο του οργανισμού.

Σε γραπτή δήλωση προς το Reuters, εκπρόσωπος του ιδρύματος ανέφερε ότι ο Γκέιτς «ανέλαβε την ευθύνη για τις πράξεις του» και εξέφρασε μεταμέλεια για την επιλογή του να συναντηθεί με τον Έπσταϊν και να φέρει σε επαφή μαζί του στελέχη του ιδρύματος. Παράλληλα, ο ίδιος επανέλαβε —όπως φέρεται να καταγράφεται σε ηχογράφηση της συνάντησης— ότι «δεν έκανε τίποτα παράνομο» και ότι δεν είχε οποιαδήποτε επαφή με θύματα του χρηματιστή. «Δεν έκανα τίποτα παράνομο. Δεν είδα τίποτα παράνομο», φέρεται να δήλωσε, επιχειρώντας να αποσυνδέσει πλήρως τη θέση του από τις εγκληματικές δραστηριότητες του Έπσταϊν.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκαλεί η παραδοχή του ότι διατηρούσε εξωσυζυγικές σχέσεις με δύο Ρωσίδες — μία παίκτρια μπριτζ και μία πυρηνική φυσικό. Το όνομα της πρώτης, της Μίλα Αντόνοβα, έχει ήδη συνδεθεί δημοσίως με την υπόθεση. Σύμφωνα με δημοσίευμα της New York Post, η Αντόνοβα είχε φωτογραφηθεί το 2009 δίπλα στον Γκέιτς σε εθνική διοργάνωση μπριτζ στην Ουάσιγκτον, όταν εκείνος ήταν 53 ετών και εκείνη περίπου 20. Σε δημόσιες τοποθετήσεις της στο παρελθόν είχε αναφερθεί με χιούμορ στην επιμονή της να τον γνωρίσει. Το 2013, στενός συνεργάτης του Γκέιτς, ο Μπόρις Νίκολιτς, φέρεται να τη σύστησε στον Έπσταϊν. Εκείνη την περίοδο ο χρηματιστής είχε ήδη καταδικαστεί για σεξουαλικά αδικήματα. Η Αντόνοβα αναζητούσε χρηματοδότηση για να αναπτύξει διαδικτυακή πλατφόρμα εκμάθησης μπριτζ.

Η ίδια έχει δηλώσει ότι ο Έπσταϊν κάλυψε δίδακτρα για τη συμμετοχή της σε πρόγραμμα προγραμματισμού, καταβάλλοντας το ποσό απευθείας στο εκπαιδευτικό ίδρυμα. Υποστήριξε επίσης ότι αγνοούσε το εγκληματικό του παρελθόν και θεωρούσε πως επρόκειτο για επιτυχημένο επιχειρηματία που επιθυμούσε να τη στηρίξει. Προηγούμενες αναφορές σε αμερικανικά μέσα ενημέρωσης κάνουν λόγο για απόπειρα εκβιασμού εκ μέρους του Έπσταϊν. Σύμφωνα με αυτές, ο χρηματιστής φέρεται να απείλησε ότι θα αποκαλύψει την εξωσυζυγική σχέση του Γκέιτς με την Αντόνοβα, εάν δεν λάμβανε οικονομικά ανταλλάγματα. Εκπρόσωπος του ιδρυτή της Microsoft έχει δηλώσει ότι ουδέποτε καταβλήθηκαν χρήματα και ότι η απόπειρα απέτυχε.

Σε ηλεκτρονική αλληλογραφία του 2017, η οποία δημοσιοποιήθηκε από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, ο Έπσταϊν εμφανίζεται να κατηγορεί τον Γκέιτς για «τσιγκουνιά», υποστηρίζοντας ότι η πρώην σύντροφός του αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα. Στα εκατομμύρια εγγράφων που δόθηκαν στη δημοσιότητα περιλαμβάνονται ακόμη φωτογραφίες του Γκέιτς με γυναίκες, των οποίων τα πρόσωπα έχουν υποστεί επεξεργασία ώστε να μην αναγνωρίζονται. Σύμφωνα με το ίδιο δημοσίευμα, ο Γκέιτς φέρεται να υποστήριξε ότι ο Έπσταϊν τού είχε ζητήσει να φωτογραφηθεί με συνεργάτιδές του μετά από συναντήσεις τους.

Η υπόθεση των επαφών με τον Έπσταϊν είχε ήδη επιβαρύνει σοβαρά τη δημόσια εικόνα του Γκέιτς. Η Μελίντα Φρεντς Γκέιτς είχε δηλώσει στο παρελθόν ότι οι αποκαλύψεις γύρω από τη σχέση του πρώην συζύγου της με τον Έπσταϊν ήταν «επώδυνες» και συνέβαλαν καθοριστικά στη διάλυση του γάμου τους. Αν και δεν έχει τοποθετηθεί δημοσίως για τις τελευταίες εξελίξεις, παλαιότερες δηλώσεις της αποτυπώνουν τη βαθιά προσωπική και ηθική ρήξη που προκάλεσε η υπόθεση.

Ο Γκέιτς έχει επανειλημμένως υποστηρίξει ότι οι επαφές του με τον Έπσταϊν περιορίζονταν σε συζητήσεις για φιλανθρωπικά εγχειρήματα και ότι δεν υπήρξε οικονομική συναλλαγή μεταξύ του ιδρύματος και του χρηματιστή. Το Ίδρυμα Γκέιτς έχει επίσης διευκρινίσει πως ουδέποτε τον προσέλαβε ή του κατέβαλε χρήματα. Ωστόσο, η νέα δημόσια παραδοχή για εξωσυζυγικές σχέσεις επαναφέρει στο προσκήνιο μια υπόθεση που συνδυάζει προσωπικές επιλογές, ζητήματα ηθικής κρίσης και τη βαριά σκιά ενός από τα μεγαλύτερα σεξουαλικά σκάνδαλα των τελευταίων δεκαετιών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Παρότι ο ίδιος επιμένει ότι δεν υπήρξε καμία παράνομη εμπλοκή, η υπόθεση εξακολουθεί να επηρεάζει το δημόσιο αφήγημα γύρω από το πρόσωπό του — όχι πλέον μόνο ως τεχνολογικού πρωτοπόρου και φιλάνθρωπου, αλλά και ως επιχειρηματία που καλείται να διαχειριστεί τις συνέπειες επιλογών με σαφές προσωπικό και θεσμικό κόστος.