Τρίγωνο Βερμούδων Πτήση 19: 80 χρόνια από την εξαφάνιση που ενέπνευσε τον Σπίλμπεργκ

Πριν ο Στίβεν Σπίλμπεργκ μας χαρίσει στο σινεμά τις «Στενές Επαφές Τρίτου Τύπου», η ιστορία που ενέπνευσε μία από τις πιο χαρακτηριστικές σκηνές της ταινίας είχε ήδη χαραχτεί στη συλλογική φαντασία. Στο κινηματογραφικό σύμπαν του σκηνοθέτη, πέντε αεροσκάφη του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου εμφανίζονται άθικτα στη μεξικανική έρημο, σαν να μην είχαν περάσει λεπτά από την ημέρα που χάθηκαν το 1945. Στην πραγματικότητα, αυτά τα αεροπλάνα είναι η διαβόητη «Πτήση 19», ίσως η πιο διάσημη εξαφάνιση που συνδέθηκε ποτέ με το Τρίγωνο των Βερμούδων. Στις 5 Δεκεμβρίου εκείνης της χρονιάς, πέντε τορπιλοβόλα TBM Avenger απογειώθηκαν από το Φορτ Λόντερντεϊλ στη Φλόριντα για μια απλή άσκηση πλοήγησης και χαμηλών βομβαρδισμών πάνω από υφάλους που οι πιλότοι γνώριζαν ως Hens and Chickens. Η αποστολή «Navigation Problem No.1» φαινόταν ρουτίνας: ο καιρός ήρεμος, ο επικεφαλής – ο έμπειρος υποπλοίαρχος Τσαρλς Τέιλορ – με χιλιάδες ώρες πτήσης και πολεμικό βελινεκές. Τίποτα δεν προμήνυε ότι αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που τα αεροσκάφη θα έβλεπαν το φως της ημέρας.

Οι πρώτες ενδείξεις προβλήματος καταγράφηκαν γύρω στις 15:45. Οι επικοινωνίες που ακούστηκαν από τον ασύρματο αποκάλυπταν σύγχυση, δυσκολία προσανατολισμού και, κυρίως, το κρίσιμο γεγονός ότι οι πυξίδες του Τέιλορ είχαν πάψει να λειτουργούν. Οι υπόλοιποι πιλότοι ανέφεραν επίσης απώλεια κατεύθυνσης. Σε μία από τις πιο συγκλονιστικές αναφορές της ημέρας, ακούστηκε ένας νεαρός αεροπόρος να λέει: «Αν στρίψουμε δυτικά θα γυρίσουμε σπίτι…» – μόνο που η διαταγή που έλαβε ήταν να συνεχίσουν ανατολικά. Οι ώρες περνούσαν, τα καύσιμα λιγόστευαν και το τελευταίο σήμα του Τέιλορ, λίγο μετά τις 18:00, ήταν απελπιστικά λιτό: «Τελειώνουν τα καύσιμα. Πέφτουμε.»

Ακολούθησε μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις αναζήτησης της εποχής. Δεκάδες πλοία και αεροσκάφη κάλυψαν περισσότερα από 600.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα ωκεανού, δίχως να εντοπιστεί ούτε ίχνος από το σμήνος. Σαν να μην έφτανε αυτό, το υδροπλάνο Martin PBM Mariner που έσπευσε για διάσωση εξερράγη μυστηριωδώς στον αέρα, παρασύροντας στον θάνατο και τα 13 μέλη του πληρώματός του. Όταν το Ναυτικό ολοκλήρωσε το 500σέλιδο πόρισμά του, η επίσημη εξήγηση δεν είχε τίποτα το υπερφυσικό. Η ηγεσία της πτήσης, κακή κρίση υπό πίεση, ελαττωματικές πυξίδες και άρνηση αλλαγής συχνοτήτων στον ασύρματο φέρονται να οδήγησαν το σμήνος σε λάθος πορεία, βαθιά στον Ατλαντικό, μέχρι την εξάντληση των καυσίμων. Για το υδροπλάνο, η έκρηξη αποδόθηκε σε διαρροή καυσίμων και άναμμα τσιγάρου – η φήμη του ως «Ιπτάμενο Ντεπόζιτο» μόνο επιβεβαιώθηκε τραγικά.

Κι όμως, παρά την ψύχραιμη στρατιωτική τεκμηρίωση, η Πτήση 19 δεν έπαψε ποτέ να ζει στο πεδίο του μυστηρίου. Το Τρίγωνο των Βερμούδων, όσο κι αν οι επιστήμονες απορρίπτουν ως υπερβολή τους θρύλους που το συνοδεύουν, συνεχίζει να τροφοδοτεί θεωρίες, βιβλία και σενάρια. Στο τέλος, η ιστορία της εξαφάνισης έγινε κάτι παραπάνω από ένα αεροπορικό ατύχημα: έγινε σύμβολο ανεξήγητου· ένας γρίφος που η πραγματικότητα προσπάθησε να εξηγήσει, αλλά ο μύθος κράτησε ζωντανό.