Έψαχνε για χρυσό και κράταγε… έναν από τους σπανιότερους μετεωρίτες

Μια απίστευτη ιστορία ανακάλυψης έρχεται από την πολιτεία της Βικτώριας, όπου ένας ερασιτέχνης κυνηγός θησαυρών κρατούσε για χρόνια έναν βράχο πιστεύοντας ότι κρύβει χρυσό, χωρίς να γνωρίζει ότι στην πραγματικότητα είχε στα χέρια του έναν από τους πιο πολύτιμους μετεωρίτες που έχουν βρεθεί ποτέ στην περιοχή. Όλα ξεκίνησαν το 2015, όταν ο Ντέιβιντ Χόουλ περιπλανιόταν στο Maryborough Regional Park, μια περιοχή διάσημη για τα ιστορικά «χρυσορυχεία» της Αυστραλίας. Ο ανιχνευτής μετάλλων του εντόπισε έναν βαρύ, κοκκινωπό βράχο χωμένο μέσα σε κίτρινο πηλό. Η σκέψη ότι μπορεί να ήταν χρυσός ήταν αναπόφευκτη· ωστόσο η πραγματικότητα αποδείχθηκε πολύ πιο εντυπωσιακή. Ο Χόουλ δοκίμασε επί χρόνια να ανοίξει το μυστηριώδες πέτρωμα, χρησιμοποιώντας από τροχούς και πριόνια μέχρι τρυπάνια και οξέα. Τίποτα δεν το πείραζε. Η ακαμψία του ήταν τέτοια που ακόμη και το σφυρί γλιστρούσε πάνω του. Τελικά, αντιλαμβανόμενος ότι είχε βρει κάτι εντελώς διαφορετικό –και σίγουρα όχι χρυσό– αποφάσισε να απευθυνθεί στο Μουσείο της Μελβούρνης.

Εκεί τον περίμενε μια τεράστια έκπληξη. Ο γεωλόγος Ντέρμοτ Χένρι, με εμπειρία δεκαετιών στην εξέταση χιλιάδων πετρωμάτων, αναγνώρισε αμέσως τα χαρακτηριστικά ενός μετεωρίτη. Η εξωτερική «σκαλιστή» επιφάνειά του, γεμάτη μικρές λακκούβες που δημιουργούνται όταν ο βράχος λιώνει κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα, ήταν αδιάψευστο στοιχείο. Από τους χιλιάδες βράχους που έχει δει στην καριέρα του, μόλις δύο είχαν αποδειχθεί πραγματικοί μετεωρίτες — και ο βράχος του Χόουλ ήταν ο ένας από αυτούς. Ο μετεωρίτης, που πήρε το όνομα «Maryborough», ζυγίζει 17 κιλά και ανήκει στην κατηγορία H5 ordinary chondrite. Η κοπή ενός μικρού δείγματος αποκάλυψε στο εσωτερικό του μικροσκοπικά μεταλλικά σφαιρίδια, τις γνωστές χονδρούλες, που αποτελούν βασικά συστατικά των αρχέγονων υλικών του ηλιακού συστήματος.

Οι επιστήμονες εξηγούν ότι τέτοιοι μετεωρίτες προσφέρουν ανεκτίμητες πληροφορίες για τη γέννηση και τη χημική εξέλιξη του ηλιακού συστήματος. Κάποιοι περιέχουν υλικά αρχαιότερα από τον Ήλιο, ενώ ορισμένοι φιλοξενούν οργανικά μόρια — τις πρώτες «σπίθες» της ζωής. Ο Maryborough εκτιμάται ότι προέρχεται από τη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία και έφτασε στη Γη μετά από συγκρούσεις σωμάτων στο διάστημα. Η χρονολόγηση με άνθρακα δείχνει ότι βρίσκεται στη Γη από 100 έως 1.000 χρόνια, με ιστορικές αναφορές μεταξύ 1889 και 1951 να θεωρούνται πιθανές ενδείξεις της πτώσης του. Σήμερα, ο μετεωρίτης θεωρείται εξαιρετικά σπάνιος: μόλις 17 μετεωρίτες έχουν εντοπιστεί στη Βικτώρια και ο συγκεκριμένος αποτελεί τη δεύτερη μεγαλύτερη χονδριτική μάζα που έχει βρεθεί ποτέ στην περιοχή. «Είναι πολύ πιο πολύτιμος από τον χρυσό», σημειώνουν οι ειδικοί.